地下岩层在发生突然破裂或错动时，原来积聚起来的巨大能量会释放出来，一部分以波的形式向四面八方传播引起地表强烈震动，这就是地震。地下岩层突然破裂或错动的地方，叫震源。地面上与震源正对着的地方，叫震中。
      地震波引起的振动，是一种复杂的运动。但粗略地说，可以分为地面的上下跳动和水平晃动。引起地面上下跳动的是纵波。它传播得较快。所以，离震中越近，地面上下颠动越厉害，离震中越远，地面上下颠簸就越轻。引起地面水平晃动的是横波。它传播较慢，速度一般是每秒钟五、六公里，并且衰减得慢。因此，离震中较远的地方，人们感觉不到上下跳动，但仍能感觉到水平晃动。在一般情况下，地震时场面总是先上下跳动，后水平晃动，两者有一个时间间隔。我们可以根据感觉到的时间间隔的长短来粗略地判断震中的远近。这个时间间隔越短，说明震中越远。用每秒钟8公里速度和这个间隔时间相乘，可以得出大概的震中距离。当然，地震部门能精确的计算出地震离某地点的震中距离。